Crescita degli Stati Uniti

Il supporto della MLB è alla base dello sviluppo dei team NAIA, tra cui Dillard, Philander Smith e Wilberforce

Tifosi e sostenitori, anche nelle suite della MLB, stanno celebrando la nuova Associazione Nazionale di Atletica Intercollegiata(NAIA) programmi di baseball in tre college e università storicamente neri, la Dillard University e il Philander Smith College della Gulf Coast Athletic Conference e la Wilberforce University of the Mid-South Conference.

Questo livello di baseball – dove alcune squadre non possono nemmeno permettersi un telo per proteggere i loro campi dalla pioggia – è la piantina piantata dagli dei del baseball per aiutare a reclutare e sviluppare una nuova generazione di giocatori di baseball neri nati negli Stati Uniti.

Le stagioni sono finite per Philander Smith in Arkansas e Wilberforce in Ohio, ma non senza grande clamore: i Philander Panthers hanno aperto la loro stagione inaugurale con un no-hitter, e Wilberforce potrebbe aver iniziato a stabilire il modello per costruire una partnership MLB con un HBCU, con un occhio verso l’integrazione del baseball sul campo e nei front office. Nel frattempo, Dillard, con sede a New Orleans, ha giocato martedì il torneo del campionato regionale NAIA cercando di vincere un titolo nazionale. La squadra ha perso nel turno di apertura contro il McPherson College 9-1.

Il successo e la crescita continua di queste squadre HBCU sono fondamentali quest'anno, poiché la MLB ha iniziato a spendere i suoi 150 milioni di dollari, un investimento decennale nella diversificazione del gioco. Il piano era già in atto prima dell’annuncio nell’ottobre 2022 che le World Series si sarebbero giocate senza giocatori di baseball neri nati negli Stati Uniti per la prima volta in 72 anni. Questa notizia che fa riflettere fa seguito a una stagione in cui i roster del giorno di apertura del 2022 includevano solo il 7,2% di giocatori neri nati negli Stati Uniti, in calo rispetto al 18% del 1991, secondo l’Institute for Diversity and Ethics in Sport. Quel numero è leggermente sceso, al 6,2% per il giorno di apertura del 2023, secondo le statistiche fornite da MLB.

Tony Reagins, capo dello sviluppo del baseball della MLB, non ha un numero magico che vuole raggiungere, ma crede che i numeri miglioreranno con i programmi implementati dalla MLB e dalla MLB Players Association (MLBPA) e con nuove partnership ancora da stringere.

"Mi sento bene riguardo a dove siamo diretti", ha detto Reagins. "Sono fortunato a poter vedere molti giocatori neri partecipare a un livello molto più alto".

Ha notato che quattro dei primi cinque giocatori scelti lo scorso anno hanno partecipato a programmi di diversità della MLB, la maggior parte da quando avevano 13 o 14 anni.

"Riesco a vedere questi ragazzi anno dopo anno, e ce ne sono sempre di più", ha detto Reagins, "e stanno migliorando sempre di più ogni anno... Le opportunità stanno cominciando a dare i loro frutti".

Alcune delle iniziative di alto profilo sulla diversità del baseball sono ben note, come Reviving Baseball in Inner Cities (RBI), MLB Youth Academies e Andre Dawson Classic, ma altre sono nuove.

L'HBCU Swingman Classic inaugurale, in programma il 7 luglio durante la MLB All-Star Week a Seattle, vedrà la partecipazione di 50 giocatori della Divisione I dell'HBCU che metteranno in mostra il loro talento. La MLB, la Players Association e Ken Griffey Jr., ambasciatore della MLB-MLBPA Youth Development Foundation, hanno annunciato l'evento a dicembre. Si svolgerà al T-Mobile Park, dove Griffey ha giocato con i Mariners.

Il ruolo della MLB nello sviluppo delle squadre NAIA è cresciuto durante la stagione 2023. Dato che i giocatori di baseball neri nati negli Stati Uniti sono già difficili da trovare nella Divisione I, anche negli HBCU, aveva senso far crescere i giocatori al livello NAIA, dove dall'80% al 90% dei giocatori sono neri e nati negli Stati Uniti.

Questi numeri descrivono la squadra di Dillard, che sta giocando per il suo primo campionato, alla sua prima stagione.

I Bleu Devils di Dillard si sono guadagnati la loro candidatura automatica alle regionali NAIA alla fine di aprile vincendo il torneo inaugurale del campionato di baseball GCAC della Hope Credit Union, che è stato giocato alla Hank Aaron Sports Academy di Jackson, Mississippi.

"Ho detto ai nostri ragazzi che dovevamo arrivare a un regionale, e l'unico modo per arrivarci è vincere il nostro torneo della conferenza, e l'abbiamo fatto", ha detto l'allenatore capo dei Bleu Devils, Tennis Grant. "Ora che siamo dentro, ho detto ai miei ragazzi perché non andare avanti e vincere anche quello."